Les travaux préparatoires entrepris en vue de l'élaboration du Programme ont donné suite à la décision adoptée par le Comité du patrimoine mondial à sa 34e session à Brasilia en 2010, dans laquelle celui-ci «demande au Centre du patrimoine mondial d'organiser un nouveau programme d'ensemble sur le patrimoine mondial et le tourisme durable, avec un comité directeur comprenant les États parties intéressés et autres acteurs concernés». Le Programme représente une approche fondée sur le dialogue et la coopération entre parties prenantes : la planification du tourisme et la gestion du patrimoine sont intégrés au niveau de la destination, les éléments naturels et culturels sont valorisés et protégés, et un tourisme approprié développé. Les parties prenantes du patrimoine et du tourisme partagent la responsabilité d'assurer la conservation de notre patrimoine culturel et naturel, en présentant une valeur universelle exceptionnelle et un développement durable fondé sur une gestion adéquate du tourisme.

Le Programme a 5 objectifs précis :

• intégrer des principes du tourisme durable dans les mécanismes de la Convention du patrimoine mondial ;
• renforcer l'environnement porteur en plaidant pour des politiques, stratégies, cadres et outils qui soutiennent le tourisme durable ;
• promouvoir une large participation des parties prenantes à la planification, à l'élaboration et à la gestion d'un tourisme durable axé sur les pôles touristiques en faveur de la conservation du patrimoine et visant à autonomiser les communautés locales ;
• donner aux parties prenantes du patrimoine mondial les capacités et les outils nécessaires pour gérer le tourisme de manière responsable compte tenu de la situation et des besoins locaux ;
• promouvoir des produits et services touristiques de qualité propres à encourager un comportement responsable de toutes les parties prenantes.

Les biens du patrimoine mondial sont les trésors uniques de l'humanité, ils ont une valeur universelle et portent témoignage d'un développement environnemental et historique appartenant à tous. La croissance spectaculaire des voyages intérieurs et internationaux représente des opportunités pour les sites du patrimoine mondial et les populations environnantes. Mal géré, le tourisme peut perturber la vie sociale, culturelle et économique et avoir des effets dévastateurs sur les environnements fragiles et les communautés locales.

L'importance de ce programme est axée sur la conviction que, organisé de manière responsable, le tourisme peut être, au contraire, un élément moteur de la préservation et de la conservation du patrimoine culturel et naturel et un vecteur du développement durable.

Dans le cadre de ce programme, à partir de 2012 plusieurs activités transversales et groupes de travail ont été établis pour traiter problèmes et thématiques liées au tourisme. Il faut notamment souligner l'accord de coopération conclu par l'OMT et l'UNESCO le 26 novembre 2013, afin de cimenter les efforts déployés en matière de tourisme durable et de protection du patrimoine naturel et culturel.La vision du programme :

Une responsabilité partagée entre les parties prenantes du patrimoine mondial et du tourisme, dans la conservation du patrimoine culturel et naturel commun, ayant une valeur universelle, ainsi que pour un développement durable basé sur une gestion responsable du développement touristique

La mission de l'UNESCO :

"Faciliter la gestion et le développement d'un tourisme durable sur les sites des biens du patrimoine mondial en sensibilisant davantage toutes les parties prenantes, en renforçant leurs capacités et en favorisant leur participation afin de protéger ces biens et leur valeur universelle exceptionnelle".